Immunabwehr gestört: Forscher zeigen, was Zeckenbisse gefährlich macht

Mit dem Klimawandel rücken auch Tierarten immer weiter nach Norden vor, die unter Umständen gefährliche oder sogar tödliche Krankheiten auf den Menschen übertragen können. Dazu gehören auch verschiedene Arten von Zecken. Der Biss dieser Spinnentiere ist nicht nur lästig – häufig übertragen die Tiere bei ihrer „Mahlzeit“ auch Bakterien und Viren. Dazu gehört etwa der Erreger der Lyme-Borreliose, das Bakterium Borrelia burgdorferi oder der Erreger der Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME), das FSME-Virus.

Dass ein Zeckenbiss ein potenzieller Übertragungsweg für diese Krankheiten ist und dass die Erreger mit dem Zeckenspeichel in die Wunde und in die Blutbahn gelangen, ist bereits seit längerem bekannt. Noch nicht bekannt aber war, warum es die Erreger bei dieser Übertragungsart so leicht haben, auch eine Infektion auszulösen – schließlich sollte das körpereigene Immunsystem ja gerade solche Erreger schnell bekämpfen können, die über Wunden in den Körper eindringen.

In ihrer Studie arbeiteten die Forscher mit Hautproben menschlicher Probanden und Probandinnen sowie mit einem menschlichen Hautmodell. Die Hautmodelle erhielten die Forscher dabei aus Operationen, bei denen größere Hautstücke entfernt wurden. An beidem ahmten sie den Stich des Gemeinen Holzbocks (Ixodes ricinus) nach, indem sie Zeckenspeichel injizierten. So verglichen die Forscher an den gesunden Probanden unter anderem die Leukozyten-Zusammensetzung im Blut an der Stichstelle mit der an Biopsie-Stellen an gesunder Haut. Bei der Untersuchung hinsichtlich der verschiedenen Immunzellarten fanden die Forscher dabei ein signifikantes spezifisches Muster einer Immunmodulation an den Bissstellen.

Insbesondere die T-Helfer-Zellen, die durch ihre Botenstoffe unter anderem lokale Immunreaktionen steuern, seien durch den Zeckenspeichel gestört. Dementsprechend reduziert sind an den Bissstellen die Level wichtiger Cytokine. Betroffen sind dabei auch die Zellen, die zur Bildung eines immunologischen Gedächtnisses beitragen.

Bereits in vorherigen Experimenten hatten die Österreicher zeigen können, dass sich Borrelien, die mit Zeckenspeicheldrüsenextrakt vorinkubiert waren, bei Infektionsversuchen stärker in der Haut ansiedelten und dabei die Ansammlung von Immunzellen behinderten.

Etliche Komponenten aus Zeckenspeichel sind bereits bekannt und bereits einzeln untersucht worden. „Zahlreiche Proteine des Zeckenspeichels wurden in In-vitro-Studien als vasoaktiv, gerinnungshemmend und immunmodulatorisch beschrieben. Zum Beispiel hemmt das Protein Salp15 die Aktivierung der CD4+ T-Zellen“, sagt Strobl. Komponenten könnten dabei zum Beispiel mittels Massenspektrometrie ermittelt und dann einzeln getestet werden. „Unser Ansatz war aber, die Gesamtheit der Wirkung des Zeckenspeichels zu untersuchen, da die einzelnen Komponenten in der Natur nicht isoliert auftreten“, erklärt die Forscherin.

Brasilianische Forscher fanden im Speichel mittel- und südamerikanischer Zecken das Protein Amblyomin-X, das bei Pferden gegen bösartige Hauttumore wirkt.

Auch die Ergebnisse der Österreicher könnten sich für die Entwicklung etwa entzündungshemmender oder anderer immunmodulatorischer Wirkstoffe nutzen lassen. Theoretisch sei das möglich, sagt Strobl. „Speziell einzelne Komponenten des Zeckenspeichels wären hierfür interessant“, sagt sie.

Als Nächstes wolle man nun erforschen, welche Auswirkungen Immunmodulation durch Zeckenspeichel auf die Bildung des immunologischen Gedächtnisses in der Lyme-Borreliose hat, sagt Strobl über ihre nächsten Forschungsziele.