Ursache für die teils tödlichen Infektionen ist Heroin, das mit Sporen des Milzbrandbakteriums (Bacillus anthracis) kontaminiert ist. Zwar wurden die Milzbrandbakterien in den Patienten in Schottland und in Aachen miteinander verglichen, dabei wurde aber nicht geklärt, ob es sich in allen untersuchten Fällen um identische Stämme handelt. So lässt sich auch nicht sagen, ob das verunreinigte Heroin in Deutschland und Großbritannien aus derselben Quelle stammt.

Das Robert Koch-Institut hält es für möglich, dass derartig verunreinigtes Heroin in Deutschland noch immer im Umlauf ist und dass weitere Personen erkranken, und bittet die Ärzte um erhöhte Wachsamkeit. Für die Allgemeinbevölkerung besteht kein Infektionsrisiko, da die Infektion durch Hautverletzungen wie zum Beispiel beim Spritzen von Heroin oder durch Einatmen der Milzbrandsporen erfolgt. Eine Mensch-zu-Mensch-Übertragung kommt praktisch nicht vor.